Actualización 26 de febrero de 2026.
La L-carnitina es una amina cuaternaria que los humanos sintetizamos en forma endógena en riñones, hígado y cerebro.
Cumple una función muy importante, servir de transportador de los ácidos grasos (grasas) al interior de la mitocondria.
El ingreso de los ácidos grasos de cadena larga a la mitocondria, es un paso indispensable para que la energía de la grasa se utilice mediante un proceso que ocurre dentro de la mitocondria llamado beta oxidación.
Imagen 1. Estructura química de la L-carnitina.
Un poco de historia.
La carnitina fue descubierta en 1.905, y en 1.950 se determinó que es esencial para la vida, inicialmente se le denominó Vitamina BT. En 1.960 se encontró su papel fundamental en la ß-oxidación y en 1.970 se encontró que el organismo la sintetiza a partir de los aminoácidos Lisina y Metionina. En 1.980 se encontró que varios errores innatos del metabolismo causaban bajos niveles de carnitina e incluso no eran compatibles con la vida.
¿Como funciona la L-carnitina?
La L-carnitina es una molécula que ayuda al transporte de ácidos grasos desde el citoplasma, hacia el interior de la mitocondria.
Se vale de dos enzimas, la carnitina palmitoil transferasa I ubicada en la membrana mitocondrial externa, que cataliza la conversión de la carnitina y Acil CoA en CoA y Acilcarnitina:
carnitina + Acil CoA → CoA y Acilcarnitina
Los productos de esta reacción quedan en el espacio mitocondrial intermembrana, y, mediante la enzima carnitina palmitoil transferasa II ubicada en la membrana mitocondrial interna revierte el proceso, con el objeto de reciclar la carnitina.
CoA + Acilcarnitina → carnitina + Acil CoA
Otra enzima importante en este proceso es la carnitina acilcarnitina translocasa, que se encarga de la movilidad de las dos moléculas entre el interior de la mitocondria y el espacio mitocondrial intermembranas.
Figura 2: Esquema representativo que ilustra la participación de la carnitina en el transporte de ácidos grasos desde el citoplasma al interior de la mitocondria para su metabolismo a través de la beta oxidación.
Los ácidos grasos libres por acción de la Acil Coa sintetasa son convertidos a Acil CoA, que atraviesa libremente la membrana mitocondrial externa. Ya en el espacio intermembrana, se une a la carnitina y por acción de la carnitina palmitoil transferasa I se produce CoA y Acilcarnitina.
La Acilcarnitina y la carnitina son constantemente intercambiadas por el transportador carnitina acilcarnitina translocasa, lo que permite el reciclaje de la carnitina en todo el proceso.
La enzima carnitina palmitoil transferasa II ubicada en la membrana mitocondrial interna, cataliza la reacción que convierte CoA y Acilcarnitina, en carnitina y Acil CoA. Fuente Bioquímica de Harper.
Metabolismo de la L-carnitina.
La L-carnitina y la Acil-carnitina, son las dos formas en las que se absorve este compuesto en el intestino delgado, su absorción es muy rápida y está disponible en los tejidos 60 minutos después de la ingestión.
El transporte en la sangre se realiza a través de la proteína OCTN2 (organic cation/carnitine transporter novel type 2), en el riñon se reabsorve casi toda la carnitina, de tal manera que su conservación es muy eficiente.
Sin embargo, la microbiota intestinal utiliza la carnitina en diferentes vías metabólicas, y esta situación merece una consideración aparte:
Metabolismo de la L-carnitina por parte de la microbiota intestinal.
La L-carnitina es utilizada por la microbiota intestinal para su propio metabolismo y para funciones protectoras, y lo que es más interesante aún, no toda la microbiota la utiiliza de la misma forma, por ejemplo:
- Pseudomonas : utilizan la L-carnitina como recurso de carbonos y nitrógeno.
- Acinetobacter: degrada solo la cadena principal de carbonos formando oxido de trimetilamina (TMAO).
- Enterobacteriaceae: convierte la L-carnitina en Gama Butilbetaína (γBB) bajo condiciones anaeróbicas.
¿Y a qué viene todo esto?, pues que el tipo de microbiota intestinal importa en el resultado que la ingesta de L-carnitina puede tener en el organismo.
La supuplementación de L-carnitina en pacientes con microbiotas que generen mayor cantidad de TMAO y (γBB) puede ser contraproducente, ya que ambos metabolitos se relacionan directamente con enfermedades crónicas como arterioesclerosis, hipertensión arterial, diabetes mellitus 2, falla cardíaca, falla renal y artritis psoriasica (Marriott, 2023).
Estudios Clínicos de L-carnitina en dietas de adelgazamiento.
Una revisión sistemática y metaanálisis que incluyó nueve estudios clínicos y un total de 911 pacientes, indica que la suplementación con L-carnitina contribuye con la disminución de peso estadísticamente significativa en adultos obesos.
Además el estudio mostró que la L-carnitina es un suplemento seguro, puesto que no se reportaron efectos adversos de importancia (Pooyandjoo et al, 2016).
¿Qué tanta L-carnitina necesitamos?
No exíste unas ingestas diaras recomendadas para L-carnitina, sin embargo, por estudios se ha identificado que en europa el consumo promedio son 5 a 10 mg/día, pero los suplementos pueden llegar a contener 10 a 20 veces esta cantidad.
Conclusión
La L-Carnitina es un compuesto seguro que tiene utilidad muy especifica en medicina funcional, no se debe abusar de la suplementación, puesto que en ciertos pacientes puede ser contraproducente.
Dr. Andrés Naranjo Cuéllar
Médico y Cirujano.
MsC en Nutrición.
Bibliografía:
Harper Bioquímica Ilustrada (2018), 31 Ed. McGraw-Hill.
Integrative Human Biochemistry (2015) Ed Springer.
Inmunología Molecular, Celular y Traslacional 2 Ed, (2021) Pavón. Ed. Wolters Kluwer.
Integrative Human Biochemistry (2015) Ed Springer.
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