Vino tinto, cacao y té verde, los superpoderes de los fitoquímicos
Definición de fitoquímicos.
Los fitoquímicos o fitonutrientes son compuestos químicos producidos naturalmente por las plantas, aunque muchos no son nutrientes esenciales para el ser humano, al ser consumidos en dosis adecuadas cumplen funciones benéficas para la salud.
Si bien son miles los fitoquímicos en el reino vegetal, solo unos cuántos son empleados como nutrientes por el ser humano.
Función de los fitoquímicos en el reino vegetal.
En las plantas los fitoquímicos cumplen varias funciones (Erb & Kliebenstein, 2020):
- Defensa contra microorganismos: Algunos fitoquímicos cumplen funciones de defensa contra organismos qué pueden dañar las plantas, algunas de estas sustancias conservan estos beneficios al ser consumidos por el ser humano.
- Protección contra herbívoros: Oros fitoquímicos se especializan en repeler herbívoros y así la planta evita ser devorada, esto lo hacen porque estas sustancias pueden resultar tóxicas o desagradables para el animal, esta toxicidad puede ser aprovechada por el cuerpo humano en diversos proceso fisiológicos como por ejemplo la lucha contra el cáncer.
- Protección contra radiación UV: muchos fitoquímicos pueden actuar como barrera física para evitar los daños de la radiación UV en las células de la planta.
- Control del estrés oxidativo: Casi todos los fitoquímicos estudiados hasta ahora, tienen este mecanismo de acción en el cuerpo humano, el cuál es derivado de la función para que las plantas lo fabricaron (Muscolo et al., 2024).
- Atracción de polinizadores: Muchos fitoquímicos son compuestos que dan coloración a las plantas y son empleados para atraer insectos polinizadores, estos compuestos generalmente son precursores de vitaminas cuando son consumidos por el humano.
Clasificación de los fitoquímicos.
Imagen 1. Esquema de la clasificación de los fitoquímicos. Fuente: elaboración propia.
Contenido de fitoquímicos en los alimentos.
Los polifenoles son por mucho el tipo de fitoquímico más frecuente y con mayor actividad bioactiva dentro de la matriz alimentaria del humano. De acuerdo al título del presente blog, el vino tinto (red wine), el cacao (dark chocolate) y el té (green te infusion) verde son algunos de los productos que más contienen fitoquímicos, pero no son los únicos.
Otros alimentos como los arándanos (blackberry), ciruelas (plum), cidra de manzana (cider apple), fresa (strawberry), uvas (grape fruit) frambuesa (raspberry), durazno (peach), habas (broad vean), uvas isabella (black grape), nueces (pecanas), albaricoque (apricot), té negro (black tea) y la pera (pear), también contienen diversos fitoquímicos.
Imagen 2. Cuadro con alimentos, su contenido relativo de diversos fitoquímicos y algunas estructuras químicas de los mismos. Fuente: (Marriot et al., 2024)
Papel de los fitoquímicos en la salud.
El interés en la investigación de los fitoquímicos se ha disparado en este siglo, en PubMed los estudios pasaron de 397 investigaciones en el año 1999 a 8.167 en el 2025, esto demuestra el creciente interés que estos compuestos representan en el campo de la investigación, cada día se identifican nuevos tipos y nuevas propiedades.
Efecto de los polifenoles relacionados con la digestión y metabolismo de los carbohidratos.
El pico de glicemia posterior a la ingesta de alimentos puede verse influenciada por la cantidad de polifenoles en la dieta, pues ciertos flavonoides tienen la capacidad de inhibir la enzima α-amilasa (encargada de la degradación de los carbohidratos) y por tanto reducir su absorción, en este mismo sentido, varios flavonoides interactúan con transportadores de glucosa (GLUT) (Marriot et al., 2024).
Por otro lado, algunos polifenoles aumentan su absorción intestinal una vez son modificados por la microbiota intestinal, así, las antocianinas presentes en fresas y arándanos son pobremente absorbidas en su forma intacta, pero los metabolitos de la microbiota intestinal aumentan la absorción en el colon.
Estudios clínicos han demostrado que ciertos flavonoides mejoran los biomarcadores de Diabetes Mellitus tipo 2, el Pycnogenol es uno de ellos.
Efecto de los polifenoles en la salud cardiovascular.
Algunos flavonoides tienen efectos protectores sobre la pared endotelial, reduciendo los eventos tromboembólicos, la Epicatequina y la Quercetina presente en la cebolla, son los que más evidencia científica muestran, esta última además presenta un efecto inhibidor de adhesión plaquetaria moderado, similar a la aspirina. (Marriot et al., 2024).
Efecto anticancerígeno.
La Quercetina de la cebolla y el Sulforafano presente el el coliflor y el brócoli son compuestos que han demostrado actividad anticancerígena en estudios en cultivos celulares, su mecanismo de acción no se ha logrado dilucidar totalmente, pero tiene están implicadas varias vías de señalización celular.
Efectos antioxidantes.
El Resveratrol es un polifenol que se obtiene de la cáscara de las uvas, se encuentra presente en el vino tinto y estudios en animales han documentado su actividad antioxidante. Prácticamente todas las enfermedades y el envejecimiento prematuro se originan por un exceso de radicales libres, por lo que el espectro de uso de este polifenol es muy amplio (Omidian et al., 2020).
Efectos antinflamatorios de los polifenoles.
Las enfermedades con componente inflamatorio, que son casi todas, pueden verse beneficiadas de polifenoles que tienen acción antinflamatoria, la Curcumina que presente en la cúrcuma es tal vez el polifenol más estudiado, ejerce su función a través de múltiples vías de señalización que se complementan perfectamente, tiene utilidad en todas las enfermedades con componente inflamatorio, que van desde enfermedades osteomusculares hasta patologías neurológicas.
Conclusiones.
Los fitoquímicos son sustancias producidos naturalmente por las plantas para ejercer funciones de defensa y facilitar la reproducción, aunque las plantas producen centenares, solo unas cuántas son aprovechadas por el ser humano con el fin de beneficiarse de sus propiedades.
Química y funcionalmente son muy heterogéneas por lo qué, se siguen encontrando nuevos compuestos y nuevas propiedades.
Una dieta saludable debe incluir alimentos que contienen estas sustancias y en ciertos casos individualizados, los pacientes se pueden ver favorecidos por la suplementación de estos fitoquímicos.
Dr. Andrés Naranjo Cuéllar.
Médico y Cirujano.
MSc en Nutrición.
Bibliografía.
Erb, M., & Kliebenstein, D. J. (2020). Plant Secondary Metabolites as Defenses, Regulators, and Primary Metabolites: The Blurred Functional Trichotomy1[OPEN]. Plant Physiology, 184(1), 39–52. https://doi.org/10.1104/pp.20.00433
Marriot, B., Birt, D., Stalling, V., & Yates, A. (Eds.). (2024). Present Knowledge in Nutrition. https://www.elsevier.com/books-and-jorunals
Muscolo, A., Mariateresa, O., Giulio, T., & Mariateresa, R. (2024). Oxidative Stress: The Role of Antioxidant Phytochemicals in the Prevention and Treatment of Diseases. International Journal of Molecular Sciences, 25(6), 3264. https://doi.org/10.3390/ijms25063264
Omidian, M., Abdolahi, M., Daneshzad, E., Sedighiyan, M., Aghasi, M., Abdollahi, H., Omidian, P., Dabiri, S., & Mahmoudi, M. (2020). The Effects of Resveratrol on Oxidative Stress Markers: A Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized Clinical Trials. Endocrine, Metabolic & Immune Disorders – Drug Targets, 20(5), 718–727. https://doi.org/10.2174/1871530319666191116112950
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