Historia.
La colina fue identificada en 1875 por el químico francés Charles Boucher mientras investigaba la naturaleza de los ácidos grasos en la leche, pero no fue considerada un nutriente esencial hasta 1943, año en que J. C. McKellar y colaboradores la describieron.
El nombre “colina” proviene del latín cholin, derivado de la palabra griega chole, que significa “bilis”, ya que la colina está presente en grandes cantidades en la bilis.
Durante las décadas siguientes, la colina se reclasificó como un nutriente esencial (la colina contribuye a la síntesis de fosfatidilcolina y acetilcolina). La investigación de los 1970s mostró que la deficiencia de colina aumenta el riesgo de enfermedades hepáticas y trastornos neurológicos (Dunn & Sloane, 1979). Hoy en día, la colina se incluye en la lista de micronutrientes esenciales de la FAO/WHO y de la EFSA.
La colina químicamente está clasificada como una amina cuaternaria, rara vez se encuentra sola y es más común que esté unida a otra molécula de carga negativa, por ejemplo el cloro.
Figura 1 Estructura química de la colina.
Funciones de la colina.
La colina como componente de membranas celulares.
En un blog anterior vimos que los fosfolípidos son componentes estructurales de la membrana celular, uno de los principales fosfolípidos es la fosfatidilcolina, la colina hace parte de la cabeza hidrofílica de la fosfatidilcolina, por lo que la colina es también importante para la salud cerebral, al igual que la lecitina.
Figura 2. Representación esquemática de la fosfatidilcolina.
La fosfatidilcolina es un fosfolípido de buena calidad que permite el óptimo funcionamiento de la membrana celular, un organelo de vital importancia para la integridad de la célula.
Acetilcolina el neurotransmisor.
En el sistema nervioso la información fluye de una neurona a otra a través de neurotransmisores, que son sustancias químicas que al actuar sobre un receptor desencadena una función fisiológica.
La acetilcolina, de la cual como su nombre lo indica, hace parte la colina, es uno de los principales neurotransmisores del sistema nervioso.
La acetilcolina ejerce su función (aunque no exclusivamente) en el sistema nervioso autónomo, que se encarga del control autonómico del organismo (respiración, ritmo cardiaco, grado de dilatación de los bronquios, etc.)
Figura 3. Representación esquemática del sistema nervioso autónomo.
La acetilcolina es el neurotransmisor de:
- Todas las neuronas preganglionares simpáticas y parasimpáticas.
- Todas las neuronas postganglionares parasimpáticas.
- Neuronas postganglionares simpáticas qué inervan glándulas sudoríparas.
Aquí ya podemos darnos una idea de la importancia de la colina en el óptimo funcionamiento del sistema nervioso.
Colina y su papel en la expresión de genes.
En varias oportunidades hemos dicho que los genes no son una información tallada en piedra, es decir, los genes se pueden expresar o silenciar dependiendo de los estímulos del entorno, y los nutrientes son un estímulo muy especial que puede hacer que un gen se silencie o se exprese.
El mecanismo por el cual se vale nuestras células para expresar o silenciar determinados genes, se hace mediante unos procesos químicos llamados metilación y acetilación.
En general, entre más metilado se encuentren las proteínas que protegen los genes (Llamadas histonas), menos se expresa un gen.
Figura 4. ADN en sus niveles de empaquetamiento, entre más metiladas se encuentren las histonas, menos accesibles los genes para qué se puedan expresar.
La metilación, qué es la unión de un grupo metilo (CH3) a la proteína, requiere de moléculas donadoras de grupos metilo, entre ellas la colina es una de las más importantes, para ello utiliza una vía molecular llamada de la Betaina (trimetilglicina).
Figura 5 Metabolismo de la Colina, que actúa vía betaina (trimetilglicina) como un donador de grupos metilo.
Cuadro 1. Resumen de las funciones de la colina.
Función | Mecanismo | Importancia clínica |
Síntesis de fosfatidilcolina | Acetil‑CoA + CDP‑colina → fosfatidilcolina (PC) | Componente clave de membranas celulares y vesículas de lípidos en el hígado |
Síntesis de acetilcolina | Colina + acetil‑CoA → acetilcolina | Neurotransmisor esencial para la memoria, el aprendizaje y el control motor |
Metilación | Colina → betaina → metionina | Regula el metabolismo del homocisteína y protege contra la fibrosis hepática |
Estudios epidemiológicos demuestran que la suplementación de colina durante el embarazo, mejora el desarrollo neurológico del bebé.
Metabolismo.
La colina se absorbe en el intestino delgado y su biodisponibilidad depende de la presencia de fosfatidilinositol. La colina entra al sistema enterohepático, absorbiéndose y secretándose repetidamente por el intestino y bilis respectivamente.
La colina puede ser reutilizada en el cuerpo, pero la demanda supera la capacidad de reutilización en situaciones de estrés fisiológico (embarazo, lactancia, ejercicio intenso). El exceso de colina se metaboliza en el hígado a dimetiltriptamina (DMT) y trimetilamina (TMA), el cual es convertido en trimetilamina N-oxido (TMAO), un metabolito asociado con la aterosclerosis, infarto de miocardio y enfermedad cerebrovascular cuando se produce en exceso (Kansakar et al., 2023).
Requerimientos dietarios.
Las autoridades sanitarias han establecido los siguientes requerimientos diarios (RD) para mujeres adultas:
Cuadro 2. Recomendaciones Diarias (RD) de ingesta de colina.
Grupo | RD (mg / día) |
Mujeres adultas (19–50 años) | 425 mg |
Embarazo (1.º trimestre) | 450 mg |
Lactancia | 550 mg |
La EFSA sugiere que estos valores garantizan el funcionamiento óptimo de la síntesis de acetilcolina y la protección hepática (EFSA, 2016). Estudios de intervención indican que mujeres jóvenes con dietas altas en carne y productos lácteos alcanzan un 80 % de los RD, mientras que aquellas con dietas vegetarianas o veganas suelen encontrarse entre el 45–60 %.
Contenido de Colina en los alimentos.
El huevo, la leche, el pescado y en general los alimentos de origen animal son ricos en colina, un vegano estricto por regla debe recibir suplementación de colina, al igual que personas que sufran de malabsorción intestinal.
Los signos de deficiencia de colina se observan clínicamente cuando la deficiencia ya es muy alta, se encuentra hígado graso, enfermedad arterioesclerótica y trastornos neurológicos.
Se aconseja una ingesta diaria de al menos 500 mg de colina para optimizar los procesos metabólicos en los que la colina interviene.
Cuadro 3. Fuentes nutricionales de colina.
Alimento | Colina (mg / 100 g) |
Hígado de res | 420–480 |
Huevo entero (yema) | 250–280 |
Pollo (pico) | 140–170 |
Soja (edamame cocido) | 140 |
Brócoli (cocido) | 60–70 |
Almendras | 70–80 |
Leche | 40–50 |
Tofu | 70–80 |
La cocción a altas temperaturas reduce la disponibilidad de colina en los huevos y el hígado (de un 20 % a un 10 %). Incluir yemas crudas en batidos de smoothie es una manera sencilla de maximizar la ingesta sin aumentar el riesgo de colesterol (Arias et al., 2020).
Signos de deficiencia.
A diferencia de muchas vitaminas, la colina no suele producir síntomas de “deficiencia aguda” visibles, en cambio, los efectos aparecen de forma crónica y pueden manifestarse de diversas maneras.
Cuadro 4. Signos de deficiencia de colina.
Síntoma | Contexto clínico |
Fatiga y debilidad hepática | Síntomas de hígado graso no alcohólico (NAFLD) debido a la pérdida de PC y acumulación de triglicéridos. |
Alteraciones cognitivas | Disminución de acetilcolina reduce la función ejecutiva, la memoria episódica y la atención. |
Problemas de parto pretermino | Estudios en mujeres embarazadas con bajo RD de colina mostraron mayor incidencia de preeclampsia. |
Aumento del homocisteína | La colina actúa como donante de metil; su deficiencia eleva homocisteína y aumenta el riesgo cardiovascular. |
En estudios de suplementos de 3 g / día durante 12 semanas en adultos sanos, no se observaron daños hepáticos ni neurológicos, pero sí un aumento del TMAO, lo que sugiere que el consumo a largo plazo debe estar regulado (Liu et al., 2017). Por ello, la mayoría de las recomendaciones limitan la ingesta de suplementos de colina a 550 mg / día para mujeres embarazadas y lactantes.
Interacciones con otros nutrientes.
Cuadro 5. Interacción de algunos nutrientes con la colina.
Nutriente | Interacción | Efecto |
Ácido fólico (B9) | Ambos comparten rutas de metilación | La suplementación de colina puede reducir la necesidad de folato en la metilación del homocisteína. |
Vitamina B6 | Participan en la síntesis de acetilcolina | B6 insuficiente reduce la disponibilidad de acetil‑CoA, limitando la producción de acetilcolina. |
Ácidos grasos omega‑3 | La fosfatidilcolina es un donante de colina en la formación de lipoproteínas | El consumo de omega‑3 junto con colina mejora la función hepática y la salud cardiovascular. |
Hierro | El hierro en el hígado facilita la conversión de colina en betaina | La deficiencia de hierro puede disminuir la eficiencia de la colina en la metilación. |
Interacciones con medicamentos.
Cuadro 5. Interacciones de la colina con algunos fármacos:
Medicamento | Interacción | Consecuencia clínica |
Statinas | La colina reduce la presión arterial y la fosfatidilcolina; puede disminuir la eficacia de las statinas en la reducción del LDL | Se recomienda un suplemento de 425 mg/día durante el tratamiento con statinas para evitar la reducción de la eficacia. |
Anticonvulsivantes (fenitoína, carbamazepina) | La acetilcolina es un neurotransmisor; la colina aumenta la liberación y puede disminuir la epileptogenicidad. | Un suplemento moderado de colina puede mejorar la función cognitiva en pacientes con epilepsia. |
Antidepresivos inhibidores de la MAO (inhibidores de la monoamino oxidasa) | El TMAO elevado aumenta el riesgo cardiovascular; los IMAO aumentan la producción de TMAO. | Se aconseja mantener la ingesta de colina dentro de los RD mientras se toma IMAO. |
Glucocorticoides | La colina protege el hígado; el estrés glucocorticoide aumenta la demanda de colina | Los suplementos de colina (425 mg) durante terapia con glucocorticoides reducen el riesgo de esteatosis hepática. |
Conclusión.
Para las mujeres entre 20 y 40 años, la colina es mucho más que un simple nutriente; es el aliado silencioso que protege tu hígado, refuerza tu memoria y mantiene la salud de tus células. Si bien la mayoría de los desayunos con huevo y las comidas con pollo o soja pueden cubrir el 60 % de tus necesidades, no te basta.
Dr. Andrés Naranjo Cuéllar
Médico y Cirujano.
MsC Nutrición
Bibliografía.
El presente artículo se realizó mediante ayuda de IA, con edición y revisión del Dr. Andrés Naranjo C.
Arias, N., Arboleya, S., Allison, J., Kaliszewska, A., Higarza, S. G., Gueimonde, M., & Arias, J. L. (2020). The Relationship between Choline Bioavailability from Diet, Intestinal Microbiota Composition, and Its Modulation of Human Diseases. Nutrients, 12(8), 2340. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7468957/
Freedman, R., Hunter, S. K., Law, A. J., Clark, A. M., Roberts, A., & Hoffman, M. C. (2022). Choline, folic acid, Vitamin D, and fetal brain development in the psychosis spectrum. Schizophrenia research, 247, 16–25. https://doi.org/10.1016/j.schres.2021.03.008
Kansakar, U., Trimarco, V., Mone, P., Varzideh, F., Lombardi, A., & Santulli, G. (2023). Choline supplements: An update. Frontiers in endocrinology, 14, 1148166. https://doi.org/10.3389/fendo.2023.1148166
Marriott, B., Birt, D., Stallings, V., & Yates, A. (2020). Present Knowledge in Nutrition (Elsevier & ILSI, Eds.; 11th ed., Vol. 1). Academic Press.
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